Le juste

Ce weekend a eu lieu une cérémonie importante à Paris, présidée par Jacques Chirac : le Panthéon s’est ouvert pour ceux et celles, Justes, qui durant la seconde guerre mondiale avaient pris le risque de cacher des Juifs, alors que la France vichyste faisait le jeu de l’occupation et de son programme infâme. Dans son discours, le Président français a qualifié le négationnisme de la Shoah de crime. On ne peut que l’approuver… mais regretter l’insuffisance d’un propos à vocation pourtant universelle. C’est également le message de Serge Klarsfeld que l’on peut entendre dans la vidéo sur YouTube.

Serge Klarsfeld, fondateur de l’Association des Fils et Filles des Déportés Juifs de France, fait partie de ces personnalités, encore trop peu nombreuses, qui à partir de leur expérience individuelle et de leurs racines, vont au-devant d’autres expériences communes quoique nées sur un sol différent. Mercredi dernier, lors d’un meeting organisé par le Conseil de Coordinations des Arméniens de France, Serge Klarsfeld, Me Christian Charrière-Bournazel, représentant de la LICRA (Ligue Internationale Contre le Racisme et l’Antisémitisme), et à leur côté le très médiatique Bernard-Henri Levy se sont tous exprimé en faveur de la loi sur la pénalisation du négationnisme du génocide arménien. Je ne reviendrai pas ici sur le contenu de leur argumentation, qui ne leur est pas spécifique, mais sur ce qui fait la richesse de leur point de vue. Ces trois hommes ont explicitement lié leur conviction sur la nécessité de cette loi au fruit de leur histoire familiale et/ou de leur réflexion professionnelle. Ils ont démontré une fois de plus que sur un sujet aussi sensible pour les Arméniens que celui du négationnisme, la mémoire et le travail fait autour du négationnisme de la Shoah est une perspective qui permet de mieux cerner les enjeux du délit. Les deux génocides ont leur spécificité bien sûr - comme aussi les génocides cambodgien et rwandais - mais les négationnismes ont aussi leur. Alors que la Shoah n’est contestée que par quelques affiliés de sectes révisionnistes, fous dangereux mais solitaires et traduisibles en justice, le génocide arménien est nié par l’Etat turc héritier du gouvernement Jeune turc responsable du crime, et nié avec tous les moyens d’un Etat puissant et influent, qui a fait de la négation un de ses chevaux de bataille, et produit des émules féroces dans de nombreux pays, de l’Union Européenne aux Etats-Unis. Pour eux point de peine. Pourtant, le négationnisme est un crime organisé qui nécessite une réponse irrévocable et sans ambiguïté ; et pour ses relais coupables, un juge, ayant en mains la loi lui permettant d’exercer son office.

New York Times in Denial

Anti-French protesters in Istanbul

I could not disagree more with Tuesday's New York Times editorial, "France in Denial." The editorial attempts to strike some sort of "balance," on the one hand condemning Turkey for not dealing with its past and prosecuting writers who mention the Armenian Genocide, while on the other hand calling the recent French National Assembly vote "absurd," "cynical," and "outrageous." But the argument the Times offers against the resolution appears utterly incoherent. Indeed, calling it an argument does not do justice to the term. Instead of making its case for why such a law should not exist, given that a similar law against Holocaust denial is on the books in France, the Times offers the following reasons for its opposition to the resolution:

1. French politicians are exploiting anti-Turkish feelings
2. French legislators are pandering to the large Armenian community in their country
3. The resolution could increase anti-Muslim feelings in France
4. The law would deal a blow to freedom of expression

To me, these appear more like excuses than reasons. Even if 1, 2, and 3 were true, are they really grounds for not having a law like this on the books? As for the third reason specifically, Armenian Genocide denial is now in its 91st year. Does action against it really have to take a backseat to the possibility of increasing anti-Muslim feeling? I also fail to see how this law would do something like that; it seems rather illogical. Finally, I wonder whether similar "arguments " might not be constructed for a law banning Holocaust denial today (in #1, substitute "Muslim" or "Arab" for "Turkish," and in #2, "Jewish" for "Armenian").

The last reason, which to me seems contradictory to the first three, might represent a more solid argument, except that the law forbidding denial of the Shoah (Loi Gayssot) overrides guarantees of freedom of expression in France. So how does the Times deal with this problem?

The editorial admits that the Loi Gayssot too violates freedom of expression. However, in the case of this law, the Times argues, the "laws at least are based on the threat posed by die-hard anti-Semites who still subscribe to Hitler's racist theories." On the other hand, the "Armenian question poses no dangers in France. Playing politics with it trivializes not only the Holocaust, but also the Armenian genocide."

I'm not familiar enough with the Loi Gayssot in France to evaluate whether it is true that this law is actually based on the threat of fanatical antisemites. Certainly, denial of the Shoah can be seen as a form of hate speech. But the same could be said for denial of the Armenian Genocide. Let's not forget that memorials to the Genocide have been defaced in France and elsewhere. And let's not forget that anti-Armenian stereotypes and hatred are alive and well among many people, whether in Turkey, Russia, Azerbaijan, or even the West. And yes, these stereotypes sometimes have profound consequences for Armenians. Denial of the Genocide is frequently combined with accusations of "Armenian treachery" and conspiracy theories about Armenians controlling the media, government, or academy. As for the last sentence - I simply do not understand what it is supposed to mean. How could a law forbidding denial trivialize either the Holocaust or the Armenian Genocide?

If the Times had wanted to make an argument against this law, it should have stuck to the question of freedom of expression. But in that case, the argument would also have to be aimed contra the laws against Holocaust denial.

See also the coverage of the bill's passage on Kishkushim, which includes a link to the resolution's pre-history.